Verdenshavene flyder over med plast, ikke mindst mikroplast har fået en stor opmærksomhed. Men nu viser en sydafrikansk undersøgelse foretaget af University of Cape Town, af mange af de fibre, som først blev antaget for at være plast, faktisk var naturfibre – altså uld og bomuld.
Tidligere forskning har gået ud fra, at alle mikrofibre i havene er plastiske, baseret på antagelsen om, at naturlige fibre af bomuld eller uld nedbrydes så hurtigt, at de ikke ville blive fundet.
Det sydafrikanske universitet har analyseret tusinder af mikrofibre fra syv forskellige have og konkluderet, at kun otte procent var plastfibre, såsom polyester eller polyamid (nylon).
Resten var naturlige fibre, hvoraf bomuld tegnede sig for 50 procent af det samlede og uld for 12 procent. Derudover fibre fra silke, hamp og linned. Imidlertid er effekten af disse fibre på havlivet ikke blevet undersøgt.
Forskere ved University of Cape Town brugte infrarød spektroskopi til at analysere fibrene, som i gennemsnit var en millimeter lange. De kom blandt andet fra 916 steder i Atlanterhavet, Det Indiske Ocean, Antarktis og Middelhavet.
Forskergruppen mener, at fundet er overraskende, da næsten to tredjedele af alle tekstiler, der produceres i dag, er syntetiske. Det er muligt, at naturlige fibre nedbrydes langsommere end tidligere antaget, og at en stor del af det, der flyder rundt i vandet, kommer fra tidligere årtier, hvor naturlige fibre var de mest almindelige materialer i vores tøj.
Naturlige fibre er ofte farvet og gennemblødt med kemikalier, såsom flammehæmmende stoffer, når de bruges til tøj, og dette kan reducere nedbrydeligheden, siger forskerne. Eksempelvis blev en fuldstændig intakt bomuldsvest for nylig fundet i et 133 år gammelt skibsvrag.
